A bilirrubina é convertida em azobilirrubina corada pelo ácido sulfanílico diazotizado e é medida fotometricamente. Das duas fracções de bilirrubina no soro - bilirrubina-glicuronídeo e bilirrubina livre ligada à albumina - apenas a primeira reage diretamente, enquanto a albumina livre reage após ter sido deslocada da proteína por um acelerador. A diferença entre duas medições da bilirrubina total (com acelerador) e da bilirrubina direta (sem acelerador) permite calcular a bilirrubina indireta.
Os termos "bilirrubina direta" e "indireta" referem-se exclusivamente às caraterísticas da reação na presença ou ausência de um acelerador ou solubilizador e são apenas equivalentes aproximados das duas fracções de bilirrubina.
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