O ferro sérico está ligado à transferrina, mas apenas cerca de um terço dos locais de ligação do ferro estão saturados com ferro. A capacidade de ligação insaturada de ferro da transferrina (UIBC) indica os locais de ligação de ferro disponíveis no soro. A quantidade de ferro que a transferrina sérica pode ligar quando completamente saturada com um excesso de Fe+3 é a capacidade total de ligação do ferro (TIBC).
O método mede a TIBC saturando primeiro a transferrina com um excesso de Fe+3. O ferro remanescente é adsorvido com carbonato de magnésio e, uma vez concluído o processo de ligação, o quelante é removido por centrifugação e é efectuado um ensaio para determinar o teor de ferro no sobrenadante. A partir desta medição, obtém-se o valor de TIBC.
Quando a determinação do ferro sérico (SI) é efectuada em simultâneo com a TIBC e o resultado é subtraído do valor da TIBC, a diferença produz a capacidade de ligação do ferro insaturado (UIBC), ou transferrina sérica não ligada ao ferro.
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